Внутри каждого смартфона и планшета имеется батарея. Литий, который перевозят туда и обратно паромы, вероятно, добывается в южноамериканских солончаках, где месяцы испарения потребляют миллионы тонн воды в некоторых из самых засушливых регионов мира. Кобальт, который защищает материал от разрушительных последствий ежедневной подзарядки, вероятно, прибыл из Демократической Республики Конго, где, как утверждается, дети извлекают его из земли.
Для того чтобы собрать различные атомы и превратить их в работающую батарею, возможно, потребовались тысячи людей из дюжины стран. Затем, после нескольких лет использования, отработанные устройства часто оказываются на свалках и мусоросжигательных заводах.
Повторное использование батарей
В то время как литий-ионные аккумуляторы скоро будут применяться в автомобилях, грузовиках и домах, предприниматели и ученые спешат найти способ повторного использования с трудом добытых материалов. Команды работают над одной целью: превращение истощенных батарей в ценный ресурс.
"Мы тратим все эти деньги на производство батарей, химических веществ, а затем сжигаем их в конце цикла,- говорит Тим Джонстон, соучредитель и исполнительный председатель Li-Cycle. - Это неправильно".
По словам Аджая Кочхара, соучредителя и президента Li-Cycle, сегодня во всем мире люди уже выбрасывают более 500 000 тонн литиевых батарей, в основном в виде мелкой электроники. Но эта цифра увеличится в десять раз к 2030 году.
Кочхар и другие рассматривают эту проблему как возможность заменить сегодняшнюю хрупкую и проблемную цепочку поставок более "круговой" системой, которая строит следующее поколение батарей из материалов последнего поколения. И они не будут перерабатывать только ради переработки. По оценкам Statista, к 2030 году рынок переработки только литий-ионных аккумуляторов может стоить 18 миллиардов долларов в год по сравнению с 1,5 миллиарда долларов в 2019 году.
Стартап по переработке отходов соучредителя Tesla
Один стартап занимает лидирующие позиции на рынке США - Redwood Materials, новейшее предприятие "Тесла", соучредитель Джей Би Страубел. За те 16 лет, что он проработал техническим директором Tesla, он понял, что нет никакого плана по переработке автомобилей в конце их срока службы. И в отличие от телефона, полутонный автомобильный аккумулятор не может просто томиться в глубине ящика для мусора.
С момента запуска в 2017 году Redwood Materials готовилась к этой первой волне. Расположенные в Карсон-Сити, два предприятия стартапа в настоящее время обрабатывают все отходы и дефектные батареи, поступающие с близлежащей фабрики Tesla Gigafactory, совладельцем которой является Panasonic. Один только Tesla scrap обеспечивает около одного гигаватта материала в год, и дюжина других партнеров вносит аналогичную сумму, в общей сложности эквивалентную примерно 20 000 тоннам материала в год. Компания также недавно сотрудничала с Amazon, чтобы избавиться от батарей розничного гиганта.
От батареек до атомов
После сортировки недавно поступивших продуктов компания использует запатентованные процессы, включающие комбинацию сжигания батарей для расплавления их содержимого и погружения их в жидкости, которые выщелачивают нужные элементы (хотя точная процедура адаптирована к типу батареи). В конце концов эти методы восстанавливают от 95 % до 98 % никеля, кобальта, алюминия, графита и более 80 % лития. Большая часть этих материалов продается обратно в Panasonic для производства новых батарей Tesla.
В настоящее время компания работает над увеличением мощности своих объектов в Карсон-Сити с помощью финансирования в размере 40 миллионов долларов от Capricorn Investment Group и Breakthrough Energy Ventures, экологического инвестиционного фонда, включающего основателя Amazon Джеффа Безоса и соучредителя Microsoft Билла Гейтса.
