В штаб-квартире компании Phononic, расположенной в Дареме, штат Северная Каролина, разработали небольшую черную коробку размером с почтовый ящик. Ее мощности достаточно для нагрева и охлаждения «умного» матраса. Это стало возможно благодаря чипам Phononic, которые направляют регулирующие тепло потоки на высокотехнологичную кровать. Альтернатива, использующая обычные вентиляторы для обогрева и охлаждения, была примерно в 100 раз больше, занимая больше места, чем сам матрас.
Инвесторы, в том числе Venrock, GGV Capital и соучредитель Nest Тони Фаделл, член совета директоров, уже вложили в этот проект 159 миллионов долларов при недавней оценке компании около 280 миллионов долларов, По оценкам Forbes, выручка в прошлом году составила 10 миллионов долларов благодаря продажам компонентов для охлаждения, холодильников и морозильных камер. Компания отказалась комментировать свои продажи.
Продвижение идеи
Главный исполнительный директор компании - Тони Атти, бывший ученый НАСА. Он провел последнее десятилетие, пытаясь убедить промышленные фирмы, что гибкие твердотельные охлаждающие устройства Phononics могут использоваться для охлаждения лекарств и продуктов питания, и это будет дешевле и надежнее, чем традиционные холодильники, в которых применяются шумные и громоздкие механические компрессоры и загрязняющие вещества, такие как фреон.
История изобретения
Когда-то инженеры-технологи, если слышали слово «термоэлектрика», заканчивали разговор. Эта технология существовала с 1830-х годов, когда французский ученый Луи Пельтье обнаружил, что электрический ток, проходящий по двум наборам проводящих материалов (обычно это металлический висмут и теллурид металлоида), создавал охлаждающий эффект с одной стороны, когда тепло вытеснялось с другой.
Когда в конце 19 века города стали электрифицированными, эффект, который теперь носит имя Пельтье, обещал революционный способ держать дома в тепле, а продукты - в холоде, а затем превратился в коммерческий инструмент.
Крошечные дефекты в металлических проводниках сделали процесс ненадежным и неэффективным, особенно после открытия фреона в 1920-х годах. В течение 20 века термоэлектрическое охлаждение в значительной степени использовалось в узких областях.
Изобретатель новой системы
Атти стал известен благодаря университетским исследованиям, а так же, как венчурный капиталист, занимающийся энергетическими сделками. Родившийся в Буффало, штат Нью - Йорк, в итало-американской семье, Атти получил степень доктора философии органической химии в Университете Южной Калифорнии, затем присоединился к Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене в качестве ученого-исследователя. Вследствие предпринимательской ошибки он покинул лабораторию в 2000 году и начал инвестировать, а затем получил степень MBA.
За это время он познакомился с профессором Университета Оклахомы Патриком Макканном, который занимался исследованиями термоэлектрического охлаждения. Атти и Макканн в 2009 году основали Phononic вместе с Мэттом Тревитиком, тогдашним партнером венчурной фирмы Venrock. Учредители обосновались в Дареме при поддержке Venrock в сумме 2 миллионов долларов и гранта Министерства энергетики на 3 миллиона долларов.
Направления разработок
При поддержке венчурного капитала в размере 15 миллионов долларов компания Phononic начала предлагать больницам и исследовательским центрам линейку твердотельных холодильников, которые предлагали больше места на тех же квадратных метрах, чем холодильники на основе компрессоров, и более точный контроль температуры. Phononic подписала соглашения с такими компаниями, как Raleigh, UNC Rex Healthcare, и вскоре уже поставляла несколько тысяч своих медицинских или лабораторных холодильников Evolve в год.
Конкуренты обратили на это внимание, и в 2018 году компания Thermo Fisher Scientific с рыночной капитализацией в 112 миллиардов долларов подписала эксклюзивное соглашение об использовании чипов Phononic в двух холодильных линиях, стоимость которых составляет от 3100 до 6000 долларов. В этом году Phononic планирует отгрузить более 5000 продуктов, как в качестве холодильных агрегатов для Thermo Fisher, так и для собственной марки Evolve.
Также внимание компании направлено на нишу термоэлектричества: охлаждение лазеров для интернет-оптики. Эти компоненты, которые можно продать менее чем за 20 долларов, предлагают на 10-30 % больше эффективности, чем термоэлектрические конкуренты, такие как TEC Microsystems. Это может сэкономить тысячи долларов от затрат на центры обработки данных. За последние два года компания Phononic добилась успеха и поставила более 2 миллионов компонентов для лазерного охлаждения, что составляет около 30 % от общего дохода в 2018 году. Они, вероятно, составят половину того, что, по оценкам Forbes, принесет в этом году 20 миллионов долларов дохода.
