Пустующее здание в самом сердце финансового центра Нью-Йорка десятилетиями стояло нетронутым. За его скромной латунной оболочкой скрывается история некогда знаменитых устричных домов и забытая жизнь Томаса Даунинга — городского короля черных устриц.
В 1800-х годах элита стекалась в устричный дом Даунинга на Брод-стрит, чтобы отведать его свежего улова, который считался лучшим в городе. Даунинг, родившийся у бывших порабощенных родителей, на протяжении всей своей карьеры общался с богатыми аристократами и бизнесменами. Но они не знали, какую опасную тайну он скрывал в подвале.
Через тернии к звездам
Томас Даунинг вырос на острове Чинкотиг в Вирджинии, где его семья зарабатывала на жизнь морской рыбалкой, ловлей моллюсков и добычей устриц. Навыки, которые он приобрел в детстве, привели его в Филадельфию. Там Томас провел семь лет, управляя устричным баром.
В 1820-х годах большинство зарегистрированных торговцев устрицами были афроамериканцами, и возможностей в отрасли было предостаточно, особенно для таких людей, как Даунинг, которые приехали из богатых устрицами штатов. Но мировой столицей устриц был Нью-Йорк, поэтому Даунинг решил переехать туда. Он проводил дни на шхуне, собирая устриц со дна городских вод и продавая их в рестораны или на улицах.
Когда мы думаем об устрицах и ресторанах, в которых их подают, обычно на ум приходят дорогие тарелки и изысканные блюда. Но, прежде чем Нью-Йорк полюбил хот-доги, устрицы были уличной едой для всех, независимо от расы или класса.
Первый устричный ресторан — Oyster House
Устричный дом Томаса Даунинга открылся в 1825 году в центре финансового района. Это были просторные и красиво оформленные помещения с впечатляющими интерьерами, которые резко отличались от «подвалов», оборудованных для продажи устриц и пришедших на смену уличной торговле. Окна украшали занавески, над обеденной зоной висели хрустальные люстры, а на полу лежал ковер. Oyster House источал роскошь и существовал исключительно для элиты. Даунинг отдавал большие деньги, чтобы получить продукцию высочайшего качества для своих гостей.
Все было разработано так, чтобы в полной мере удовлетворять клиентуру. Сын Томаса Джордж писал: «Леди и джентльмены с полотенцем в руке и английским устричным ножом, сделанным специально для этой цели, открывали устрицы, бросали в раскаленную вогнутую раковину кусок сладкого масла и другие приправы и вкушали угощение».
Преднамеренно или нет, но расположение ресторана рядом с торговой биржей и таможней сыграло большую роль в популяризации заведения. Клиентами Даунинга были представители высшего общества: банкиры, торговцы и даже высокопоставленные чиновники со всего мира. К 1840-м годам бизнес расцвел настолько, что Даунинг организовал международную доставку по почте, отправляя сырые, маринованные и свежие раковины в Европу и жареных устриц в страны Карибского бассейна.
Подвал с секретом
Возможно, самая восхитительная часть кулинарной истории Томаса Даунинга — это секрет, который он прятал под ногами своей элитной клиентуры. Под причудливыми половицами Томас хранил не только ракушки и вино. Там прятались порабощенные люди, бежавшие с юга в Канаду в поисках свободы. Дом Даунинга стал одной из важных остановок на Underground Railroad, когда по улицам Нью-Йорка бродили охотники за головами, разыскивая тех, кто сбегает из рабства.
Новое начало
Томас Даунинг, тогда известный как устричный король Нью-Йорка, умер в 1866 году в возрасте 75 лет. Как сообщила The New York Times, на церемонии похорон присутствовала «длинная вереница вагонов, битком набитых скорбящими», а также несколько делегаций масонов «в полных регалиях».
В 2023 году музейное кафе Sweet Home в Национальном музее афроамериканской истории и культуры в Вашингтоне планирует снова предложить Oyster Pan Roast. Сливочная раковина с устрицами, покрытая насыщенным соусом из красного масла, приправленным луком-шалотом, деглазированная белым вином и заправленная соусом чили и сливками, — восхитительная дань уважения Даунингу и его достижениям.
