В достаточно узкий круг предпринимателей-миллиардеров, которые мечтают о своей доле рынка в космической индустрии, входит довольно экстравагантный бизнесмен Ричард Брэнсон. Его компания Virgin Orbit в рамках очередного шага по реализации программы вывода спутников на земную орбиту должна была произвести необычный с технологической точки зрения запуск ракеты-носителя над Тихим океаном, однако попытка провалилась.
Нестандартный подход
Как Илон Маск стремится предлагать новые экономически выгодные решения в части технической организации полетов в космос, так и Ричард Брэнсон усилиями своей компании постарался осуществить принципиально новый способ запуска ракет. Особенность его идеи заключается в отказе от традиционных космодромов и выводе ракет с помощью самолетов. После сброса ракеты на заданной скорости включаются двигатели и процесс продолжается уже без поддержки авиатехники. Это решение гораздо дешевле, чем применение космодромов хотя бы по той причине, что избавляет от эксплуатации более сложной техники в огромных масштабах.
Неудачный пуск
Через несколько секунд после запуска загорелся двигатель ракеты. В чем именно была проблема, до сих пор точно неизвестно.
Ракета под названием LauncherOne была поднята в воздух самолетом-носителем Boeing 747, который модифицировали для новых целей транспортировки, однако следующий этап реализации полета прервался. Как только ракета начала самостоятельный полет на орбиту, двигатель NewtonThree загорелся и тем самым остановил всю операцию.
Предполагается, что техническая проблема возникла еще на ранних стадиях реализации запуска и проявилась уже на ответственном этапе вывода ракеты в космос.
Риски первого запуска
В самой компании Virgin Orbit еще до запуска отмечали, что шансы на успех равны 50%. Возможно, это даже преувеличенная цифра, поскольку имело место множество негативных факторов. Во-первых, сама история ракетостроения показывает, что значительное число первых запусков ракет на орбиту оказывались безуспешными. Во-вторых, компания применила нестандартную модель запуска с применением самолета-носителя, что тоже снизило шансы на успех.
Новые планы
Несмотря на безуспешный запуск, в Virgin Orbit вовсе не рассматривают его как провал. Гендиректор Дэн Харт отмечает, что в ходе реализации проекта было решено немало амбициозных задач, которые вдохновляют команду Virgin на новые попытки. Более того, следующая ракета уже ждет своего запуска, который произойдет после изучения допущенных ошибок.
Зачем Брэнсону космос?
Коммерческий интерес в этой сфере Virgin Group имеет вполне логичные обоснования как компании с довольно развитыми технологическими наработками. Та же система воздушного запуска компании может сделать полеты более дешевыми. Другое дело, что практический опыт запусков сейчас только нарабатывается и не проходит без ошибок.
Что касается конечных целей, то они связаны с космическим туризмом и развитием собственной телекоммуникационной инфраструктуры, для которой и планируется запускать спутники.
Представители британской космической промышленности также поддерживают Virgin Orbit, отмечая ее большой потенциал. По мнению представителей торгового агентства UKSpace, нынешняя пандемия показала важность развития космоса как возможной площадки для переноса производственных мощностей, поэтому подобные инициативы как программа Virgin должны всячески поддерживаться.
Реакция Илона Маска
Не оставил без внимания неудачу бизнесмена и главный герой последних дней в космической отрасли – другой миллиардер, Илон Маск. Недавно он успешно запустил пилотируемый корабль Crew Dragon и пристыковал его к МКС. Но еще до этого момента он посочувствовал Ричарду Брэнсону, отметив, что вывод на орбиту Земли – это сложная задача.
В качестве примера Маск привел и свой неудачный опыт четырех аварийных запусков ракеты Falcon 1.
