Основатели популярного стартапа Mixtroz в Бирмингеме, штат Алабама, уволились с высокооплачиваемой работы для того, чтобы открыть свой бизнес. Они создали приложение, ничего при этом не зная о технологиях. Как им это удалось? Эшли Аммонс и Кэрри Шрейдер рассказывают свою историю.
Начало стартапа
Когда Эшли Аммонс позвонила своей матери, Керри Шрейдер, в ноябре 2014 года, чтобы пожаловаться на деловую конференцию, она и подумать не могла, к чему это приведет. Аммонс начала свою карьеру в качестве стажера в компании LBMR, что в итоге привело ее к работе в Нью-Йорке и карьере в области ивент-менеджмента. Она организовывала различные мероприятия, концерты и встречи. На тот момент девушка жила в Нью-Йорке в течение нескольких лет и хотела обзавестись новыми контактами, среди которых, возможно, будут ее будущие клиенты.
«Я хотела пойти на ту конференцию, чтобы завести новые знакомства, и поэтому сама заплатила за билет», - сказала она. Но когда она пришла на мероприятие, оказалось, что организатор допустил ряд промахов. Участники должны были найти людей, у которых значки были точно такого же цвета, и представиться. Нужно ли говорить, что это было не самым удачным решением? После долгих поисков, хождения по залу и разглядывания чужих значков нужно было еще и суметь завести светскую беседу. «Это было странно, и я просто пошла домой», - сказала Эшли. Именно после этого она задумалась над тем, как может избавиться от подобных неловких ситуаций.
Ее мать была специалистом по кадрам. Шрейдер работала в таких крупных компаниях, как Ford, Alcoa и Noranda. В те выходные она была совершенно измотана, так как организовывала вечеринку и провела весь день, представляя гостей друг другу.
После небольшого разговора, мама и дочка решили, что им нужно создать приложение, которое бы облегчало знакомство людей на вечеринках и позволяло находить собеседников со схожими интересами. Аммонс поняла, что подобная программа может также помогать организаторам мероприятий собирать данные о реальных посетителях. Благодаря этому мозговому штурму, вызванному неудачными выходными, родился стартап Mixtroz.
Но была одна проблема: никто из женщин не знал ничего о компьютерных технологиях, без которых невозможно было разработать приложение.
«Не могу» – не вариант
Зимой Аммонс отправилась домой в Нэшвилл на Рождество, где провела все 12 дней каникул, пытаясь найти хорошего разработчика для своей команды. Но ведь она даже не знала, какие задачи придется выполнять сотрудникам. «Мы получили массу различных предложений, - сказала девушка. - Некоторые говорили, что каркас приложения обойдется в 10 тысяч долларов. Другие просили за свою работу 250 тысяч».
Шрейдер поняла, что им не обойтись без специализированных знаний. Но ведь обе женщины всю жизнь проработали в совершенно другой области. Кэрри решила записаться на ускоренный курс для разработчиков приложений, прежде чем тратить такую большую сумму на реализацию проекта. Она искала в Интернете любую информацию, которая могла бы ей помочь. В итоге ей удалось записаться на курс, который начинался через несколько дней. После этого Шрейдер отменила все свои планы и быстро купила билеты до места назначения.
Изменения в жизни
Ее друзья смеялись над ней, думая, что она сошла с ума. Когда Шрейдер приехала на конференцию, она почувствовала себя словно на другой планете. «Я была не на своем месте. Девяносто процентов участников моего курса были белыми мужчинами до 22 лет». Шрейдер отмечает, что ей было крайне неловко еще и потому, что она не понимала ни слова из того, что ей говорили.
Во время перерыва она выбрала свободный столик и через некоторое время к ней подсели два молодых человека. Шрейдер пошутила, что они выбрали ее столик потому, что «она похожа на Бейонсе». Лед между ними был сломан, и женщина после непродолжительных разговор наняла их в качестве помощников. Кстати, эти разработчики до сих пор работают в команде Mixtroz.
Шаги к успеху
Новый смысл работа на приложением приобрела после того, как у Шрейдер был обнаружен рак молочный железы. Позднее она успешно вылечилась от недуга, но в то время никто не мог предполагать, каким будет будущее. Перед лицом возможной смерти женщина поняла, что не хочет возвращаться к корпоративной жизни. И это заставило Аммонс засучить рукава и помогать своей матери во всем, проводя с ней все свободное время.
Через несколько месяцев им удалось выпустить тестовую версию приложения, несмотря на все трудности, возникшие на их пути. Чтобы найти первых бета-пользователей, готовых заплатить за приложение, они использовали все свои контакты.
В 2017 году Аммонс тоже решила уволиться с работы, и дочка с матерью стали еще больше времени посвящать своему проекту. Это был достаточно рискованный шаг, так как в совокупности их доход на прежних работах составлял 350 000 долларов в год.
Довольно быстро деньги стали заканчиваться, а приложение пока не приносило прибыль. «Мы собрали все, что у нас было, но финансов все равно не хватало. Мы знали, что наш проект работал, но дело продвигалось слишком медленно», - сказала Аммонс.
Финансовая помощь
В попытках найти финансирования мать с дочерью посещали одну конференцию за другой в поисках спонсора. Однако они постоянно терпели неудачу. «Мы были на других встречах, поэтому знали, что будем торчать там, как бельмо на глазу», - сказала Аммонс. Но они не сдавались и решили сделать футболки с надписью «Мы чернокожие женщины-предпринимательницы. Есть деньги?» Благодаря провокационному посланию их действительно заметили, однако не в позитивном смысле. Люди словно бы сошли с ума, а несколько молодых людей подошли к ним и прямо убеждали их убрать одежду с оскорбительными надписями подальше.
Предрассудки
Когда Аммонс один мужчина спросил, почему они могут носить такую одежду, а он нет, она ответила: «Вам не нужна рубашка, потому что вы получаете деньги. Нас же постоянно принимают за обслуживающий персонал и просят принести напитки. Но мы не Опра, не Бейонсе. Мы такие же, как вы».
Про историю Шредер и Аммонс узнали репортеры и написали о них несколько статей. Это дало им внимание, в котором они так нуждались. Они стали получать приглашения на участие в конкурсах стартапов.
Судьбоносный выигрыш
Вскоре их работа привлекла внимание компании Velocity, которая предложила им пройти 14-недельную программу. В конце обучения они представили свой проект одному из судей - Стиву Кейсу. Мужчина финансировал стартапы за пределами Силиконовой долины, многие из которых были с довольно нестандартными владельцами. По словам женщин, благодаря ему они смогли выиграть 1 миллион долларов в конкурсе стартапов.
Шредер и Аммонс повезло - они смогли получить сумму, нужную для полноценного развития предприятия. Сейчас Mixtroz растет и преуспевает и стал известен далеко за пределами Алабамы.
Результат усилий
«Мы провели более 150 мероприятий. Сейчас аудитория нашего приложения составляет более 10 000 человек», - говорит Аммонс. И хотя она предпочитает не называть точную цифру доходов, все же упоминает о том, что она намного превышает их первоначальную цель. Многие организаторы используют Mixtroz для того, чтобы улучшить качество своих мероприятий.
Что касается Шрейдер, то она по-прежнему не очень хорошо разбирается в современных гаджетах. Она с тоской признается, что недавно ее Blackberry сломался и ей пришлось купить iPhone, с которым она совершенное не умеет обращаться. Но стоит вам спросить ее о состоянии компании сегодня, и она подробно расскажет о том, как обновляется платформа и какие данные переносят на новый стек в AWS.
Стартап не только положительно повлиял на финансовое состояние женщин, но и еще больше сблизил их. Теперь они каждый день видят другу друга и проводят часы за обсуждением дел и новых идей.
