Один из любимых бизнесов Уоррена Баффета стал его «самой большой головной болью». И это менее чем через десять лет после покупки.
Миллиардер-инвестор и генеральный директор Berkshire Hathaway приобрел World Book, печатное издательство энциклопедий, в составе Scott Fetzer в 1986 году. «Они продают больше книг и пособий в США, чем четыре крупнейших конкурента вместе взятые», - сказал Баффетт акционерам в своем ежегодном письме, добавив, что его конкурентные цены и положительные рейтинги сделали компанию качественным приобретением.
И на старуху бывает проруха
Одним из существенных недостатков этой сделки была личная заинтересованность Баффета с флагманским продуктом. Это сыграло злую шутку.
«Мы проявляем особый интерес к всемирной книжной операции, потому что считаем ее энциклопедию чем-то особенным», - писал Баффет. «Я был ее поклонником (и пользователем) в течение 25 лет, и теперь у меня есть внуки, которые также читают этот материал. Так же как и мои дети, которые выросли на нем».
Баффетт трубил об успехе «Мировой книги» в течение следующих нескольких лет. Продажи энциклопедий выросли на 45% между 1982 и 1986 годами. Да, книги были необычайно хорошо изданы и оценены экспертным сообществом, а также полезны как для молодежи, так и для взрослых.
Смена эры книг на Интернет
Однако мировой успех книги оказался недолгим. Это повлекло финансовые трудности книжной компании, в которую вложился Баффет. Ежегодная прибыль до уплаты налогов достигла пика примерно в 32 миллиона долларов в 1990 году, колебалась в течение нескольких лет, а затем упала ниже 9 миллионов долларов в 1995 году — через два года после того, как Microsoft запустила Encarta, свою цифровую энциклопедию.
«Самая трудная проблема Berkshire - это World Book, которая работает в отрасли, испытывающей все более жесткую конкуренцию со стороны CD-ROM и онлайновых предложений», - сказал Баффет в своем письме 1995 года. «Наши тенденции продаж и доходов пошли в неверном направлении».
Спасение утопающих…
Так называемый Оракул из Омахи продолжал надеяться на возвращение прибыли, поскольку World Book сократила накладные расходы, обновила свое распределение и инвестировала в электронные предложения. Однако в 1996 году удельные объемы продаж снова упали, и издателю «было очень нелегко», как сказал Баффет своим акционерам.
«Это уже не тот бизнес, каким он был пять лет назад», - сказал Баффетт на ежегодном собрании Berkshire в 1996 году. - И я не думаю, что это будет тот бизнес, который был пять лет назад, потому что мир в некотором смысле изменился.
Энциклопедии даже попали в немилость на ежегодных собраниях акционеров Berkshire. Продажи мировых книг и сопутствующих товаров на этом направлении упали с примерно 75 000 долларов в 1997 году до чуть более 16 000 долларов в 1999 году.
Всемирная книга может стать «самой крупной» ошибкой в финансах Баффета. Цифровые конкуренты просто разбомбили этот бизнес в пух и прах.
