О нем писали стихи Владимир Высоцкий и Роберт Рождественский, потеря этого атрибута была позором, а человек, утративший его, наказывался смертью. Все это о знамени. Кажущееся сегодня обычным предметом, когда-то оно играло важную роль в жизни общества, особенно во время войн. Однако сегодня многие забывают, что слово «знамя» означает, путая его с флагом. А между тем эти понятия хотя и родственны, но имеют различную этимологию и сущность.
Слово «знамя»: значение
Знамя – это отрез ткани с изображением, надписью или эмблемой на двух его сторонах. Знамя крепится на специальное древко. Первоначально оно использовалось во время сражений, в качестве указателя воинам, для места сбора. 
В старину знамя также называли стяг, прапор или хоругвь.
Знамя и флаг: в чем разница
Достоверно не зная, что такое знамя, люди иногда путают его с флагом. Однако эти два термина имеют четкие различия.
- Флаг - отрез ткани, как правило, прямоугольной формы. Тогда как знамя может быть любой конфигурации.
- Флаг - одностороннее изделие, а знамя состоит из двух сшитых между собою отрезов ткани, на каждом из которых что-то изображено или написано.
- Знамя прибивается к специальному древку-держателю. Флаг же поднимается с помощью шнура на флагштоках, хотя иногда тоже крепится к древку.
- Каждое знамя уникально в своем роде, флаг же - массовая продукция.
5. Оформление флага обычно незамысловатое, в старину его сшивали из нескольких отрезов ткани, сегодня просто печатают. Знамя же всегда делалось из дорогих тканей, украшалось вышивкой и бахромой.
Изучением знамен и флагов занимается специальная наука вексиллология (от латинского названия знамени vexillum). Ученые-вексиллологи занимаются изучением вопросов о том, что такое знамя, флаг, каковы их подвиды. Кроме того, они исследуют эволюцию этих предметов и людских представлений о них в разные времена.
Стяг, хоругвь, вымпел, штандарт и прапор
Зная, что такое знамя, нелишним будет ознакомиться и со значением таких родственных слов, как стяг, хоругвь, штандарт, вымпел и прапор.
Стяг – это древнее название знамени. Большинство стягов были столь длинны, что их приходилось отдельно везти на телеге, вслед за войском.
Хоругвь – это вид знамени, на котором обычно изображали Иисуса Христа или святых, покровительствующих войску. Этот вид знамен вывешивался вертикально.
Вымпел – крохотного размера флажок треугольной формы (иногда прямоугольной), которым украшали вершину копья рыцари в Средневековье.
Штандарт – прикрепленный к древку военный символ, сродни знамени, но меньший. Использовался в Средневековье. Чаще всего на штандартах изображали львов, грифонов и других геральдических животных.
Прапор – небольших размеров знамя с длинными хвостиками. Персональный знак дворянина. В Европе назывался штандартом.
Происхождение слов «знамя» и «флаг», а также их синонимов
Разобравшись с тем, что такое знамя и чем оно отличается от флага, интересно будет узнать, откуда взялись эти слова.
Слово «знамя» произошло от древнерусского глагола «знать» (в значении "отличать, замечать"). Однокоренными к нему были также возникшие в тот же период слова «знаменье» и «признак». Само название говорит о том, что знамя означает отличительный знак.
А вот слово «флаг» пришло в русский язык благодаря Петру I, страсть как любившему все заморское. В конце XVII века по его велению слово «флаг» (от латинского flagrum - "плеть") стало активно использоваться военными и моряками.
Небезызвестное слово «стяг» возникло от стягиваться (к кому-то). А вот «прапор» произошло от старославянского слова «поропоръ», обозначающего что-то легкое, невесомое. Кстати, от лексемы «поропоръ» также произошли слова «перо» и «парить». Примечательно, что поначалу прапорщиками именовали носителей прапоров, и лишь намного позже слово стало названием офицерского чина.
Что входит в знаменный комплекс
Если в старину знамя было просто богато расшитым куском ткани, то теперь для него создан целый знаменный комплекс. В его состав входят:
- Непосредственно само знамя, состоящее из двух отрезов ткани, сшитых между собою.
- Запас – часть знамени, на которой нет изображения. Это просто ткань, предназначенная, чтобы обернуть ее вокруг древка.
- Деревянное древко, на которое крепится знамя с помощью специализированных знаменных гвоздей. Внизу древко вставляется в специальный металлический подток.
- На вершине древка, как правило, ставится навершие в виде стрелы или шара. К навершию крепятся кисти, ленты или другие декоративные элементы.
- Скоба – металлическая пластина (или кольцо), расположенная на древке чуть ниже полотнища знамени.
- Защитный чехол для знамени.
- Специальная перевязь, на которой знаменосец несет знамя. Обычно повязывается черед плечо.
Знаменные ряды
Также существует устаревшее на сегодняшний день понятие – "знаменные ряды". Раньше так называли пехотинцев нижних чинов, расположенных вблизи знамени. Их функцией была защита символа в бою.
Сегодня для обычного человека знамя и флаг – это лишь красивая традиция и признак принадлежности к коллективу, части, тому или иному государству. Однако для людей, участвующих в военных действиях, и флаги, и знамена родной страны являются священными, как и для предков.