Понятие "конкуренция" появилось в лексиконе экономистов из обычной речи. Сначала слово использовалось достаточно вольно, не имело устоявшегося четкого смысла. С течением времени определение все больше уточнялось и в итоге вошло в категорию основных экономических понятий. 
Теоретические основы
Довольно продолжительное время понятие конкуренции трактовалось нестрого, и до 70-х гг. 19 столетия сколько-нибудь систематического и глубокого его осмысления не было. Только в последующие десятилетия сформировалась теоретическая модель конкуренции. К 20-м годам 20-го века она сложилась окончательно и заняла свое место в науке. А. Смит стал одним из первых, кто определил черты совершенной конкуренции. В его выводах, присутствовавших в труде "Богатства народов", просматривается комплекс факторов, которые необходимы для ее установления. Но увидеть их четко весьма проблематично, поскольку в большей части они только подразумеваются.
Структуризация определения
Дж. Стиглер систематизировал догадки Смита и выделил следующие условия совершенной конкуренции:
- Соперники должны действовать не в сговоре, а независимо.
- Количество уже имеющихся либо потенциальных конкурентов должно быть таким, чтобы предотвратить экстраординарные ходы.
- Субъекты экономики должны иметь приемлемое знание о возможностях торговых площадок.
- Необходима свобода от общественных ограничений для осуществления деятельности на основании имеющейся информации.
- Времени должно быть достаточно, чтобы объем и направление потока ресурсов начали отвечать интересам их владельцев.
Развитие концепции
Приведенная выше модель не была ни оспорена, ни дополнена ни одним экономистом в течение продолжительного периода. Свое развитие концепция получила в рамках неоклассического направления. Это было обусловлено изменением непосредственно самого подхода к рассматриваемому предмету. У Смита рынок совершенной конкуренции представлялся в качестве чувственно воспринимаемой реальности. Неоклассики же рассматривали его как воображаемую, мысленно представляемую действительность. Проще говоря, конкуренция представлялась как нечто совершенное, идеальное, существующее в мыслях исследователя. 
Определение Эджуорта
Этот исследователь стал первым, кто представил внутреннюю организацию конкуренции. Его анализ оставил яркий след в развитии теоретических основ. Эджуорт утверждал, что условия совершенной конкуренции будут существовать при наличии 4-х факторов:
- Отдельный субъект может пересматривать соглашение о ценах с любым лицом из неопределенного количества.
- Человек может свободно заключить контракт с неустановленным числом контрагентов одновременно. Данное условие в сочетании с предыдущим вводит так называемую неопределенную делимость предмета каждого договора. Так, если Х взаимодействует с неустановленным числом Y, то каждый последний получит от первого неизвестную малую долю.
- Любое лицо может пересматривать контракт с другим вне зависимости от третьей стороны.
- Субъект вправе свободно заключать договор с другими независимо от сторонних участников.
Новая систематизация понятия
Принимая во внимание определение Эджуорта, можно установить условия рынка совершенной конкуренции. Такая модель требует, чтобы:
- С обеих сторон торгового оборота было неопределенно много участников.
- Отсутствовали ограничения, препятствующие индивидуальному поведению с целью получения прибыли.
- Существовала полная делимость реализуемой продукции.
Однако приведенных факторов для полного перехода к современной концепции недостаточно. В данной схеме не хватает еще 2-х элементов: статической модели экономики и подвижности ресурсов. Данная задача была решена Кларком. Центральным понятием его работы стало статическое положение экономики. Кларк представляет это состояние в виде совершенного распределения социальных элементов, с которыми совпадало бы само общество под влиянием на индивидов конкуренции. Она же, в свою очередь, должна действовать "идеально". Это предполагает абсолютную подвижность капитала и труда. Именно это условие добавил в общую концепцию конкуренции Кларк. 
Современная трактовка понятия
Заключительное слово в развитии концепции принадлежало Найту. В своей работе о риске, неопределенности и доходе, которая вышла в 1921 году, он сформулировал основные факторы, на основании которых устанавливается рынок совершенной конкуренции. Они выглядят следующим образом:
- Предполагается, что члены социума ведут себя вполне "рационально". В данном случае имеется в виду обычная человеческая мотивация. Предполагается, что индивиды осознают свои желания и стремятся к удовлетворению своих нужд разумными способами. Они осведомлены о результатах своей деятельности в момент совершения поведенческих актов. При этом в процессе индивиды понимают и вероятные последствия.
- Предполагается, что отсутствуют материальные препятствия для формирования, исполнения и изменения планов по личному усмотрению. Другими словами, необходима "совершенная подвижность" при осуществлении любых экономических корректировок, не должно быть при этом каких-либо расходов, касающихся изменений или перемещений. Для более четкого понимания этого идеала следует представить, что все компоненты, которые используются при расчетах (товары, объем работ и так далее) должны отличаться постоянной изменчивостью и безграничной делимостью. По своей сути, обмен продуктами (в идеале) беззатратен и мгновенен.
- Из второго пункта следует, что существует совершенная конкуренция. В ее рамках устанавливается беззатратная, непрерывная, идеальная взаимосвязь между действующими членами социума. У каждого потенциального потребителя имеются хорошие постоянные знания и свобода выбора среди существующих предложений от вероятных продавцов и наоборот. Каждая продукция делима на конкретное количество единиц. Владение ими осуществляется отдельно. Эти единицы будут конкурировать друг с другом.
- Каждый индивид должен осуществлять свои действия обособленно, абсолютно независимо от остальных. Это, в свою очередь, исключает любую форму тайного сговора, монополию и тенденцию к ней.
- Установленные факторы должны сохраняться в неизменном виде. В статической модели каждый индивид скоро узнает, если до сих пор не осведомлен, все о своем статусе и среде, которая воздействует на его поведение.
Эти положения считаются "очищением", или идеализацией тенденций, которые в той или иной степени соответствуют реальной ситуации. Они выступают как основополагающие факторы, на которых базируются совершенный рынок и совершенная конкуренция.
Негативная оценка концепции Найта
Факторы, на которых основываются совершенный рынок и совершенная конкуренция, привлекают своей доступностью и простотой, прозрачностью и отточенностью. В этой связи в свое время эта модель была сразу принята в научном сообществе. Однако была и достаточно жесткая критика этих положений. Найта, в частности, упрекали в нереалистичности концепции. Отрицательная оценка достигла пика к 30-м годам. В это время появились противоречащие теории, в рамках которых противопоставлялась совершенная и несовершенная конкуренция. Незамедлительно образовалась еще одна концепция. Многие считали ее весьма перспективной. В экономических кругах противопоставлялась теперь совершенная и монополистическая конкуренция. Некоторые исследователи говорили даже о тирании концепции Найта. Упрек в нереалистичности весьма серьезен. Однако можно ли считать его обоснованным в данном случае? Следует учесть, что любая теория, которая претендует на высокий уровень обобщения и точности, должна быть представлена именно в форме абстракции. Именно так выглядит комплекс факторов, на котором основывается совершенная конкуренция. 
Специфика модели
Совершенная конкуренция - соперничество между продавцами, производителями продукции, которое существует на "идеальной торговой площадке". На ней представлено неограниченное число поставщиков и потребителе схожего, однородного и взаимозаменяемого товара, взаимодействующих друг с другом свободным образом. Совершенная рыночная конкуренция будет существовать только тогда, когда будут выполняться определенные требования и принципы, лежащие в ее основе.
Количество компаний и их влияние
В качестве одного из важнейших условий действия модели выступает большое число предприятий, которые выпускают однородный товар. Вместе с этим, должна иметь место и "малость" субъектов. Последнее понятие означает, что предложение/спрос совершенной конкуренции представлены в настолько небольших объемах в сравнении с суммарным оборотом продаж, что эти участники не могут оказать влияние на цены. Теоретически такая ситуация невозможна. Сдвиг кривой предложения от любого производителя неизбежно вызовет изменения в суммарном объеме. Это, в свою очередь, повлияет на равновесную цену. В действительности небольшая фирма на рынке совершенной конкуренции не окажет влияния на реализационную стоимость. Для устранения противоречий "малость" субъектов трактуется как ситуация, при которой доля каждого предприятия в общем объеме сбыта незначительна, а количество компаний отрасли огромно. В качестве примера можно назвать фондовую биржу, рынок сельхозпродукции или иностранной валюты.
Однородность товара
При выполнении этого условия исключается вероятность того, что потребители предпочтут продукцию одного предприятия из-за значительного ее превосходства по качеству или свойствам относительно изделий другой компании. К примеру, множество фермеров ежедневно продают картофель. Данный рынок можно считать весьма конкурентным. Ни один фермер при этом не получает больше 1% объема реализации за день. А если доля каждого продавца вырастет до 2%, то вряд ли это каким-то образом повлияет на стоимость продукции.
В рамках теории полезности однородность товара означает, что изделия различных производителей для каждого покупателя взаимозаменяемы. При этом предельная норма при замещении равна 1. К примеру, при замене в наборе яблока одного производителя на яблоко другого полезность набора не изменится. В таком случае кривые безразличия потребителя будут представлены в виде отрезков, наклоненных к осям под 45 градусов. В жизни совершенно однородная продукция встречается крайне редко. Высокой степенью аналогичности обладает сахар, нефть и пр. Однородными нельзя считать такие товары как игрушки, книги и так далее. 
Отсутствие барьеров
Для нового производителя при вступлении в отрасль не должно создаваться никаких препятствий. Кроме этого, каждая фирма в условиях совершенной конкуренции должна иметь возможность свободно выйти из сектора. В качестве входных барьеров могут выступать:
- Наличие лицензий и патентов, посредством которых обеспечиваются преимущественные права на выпуск определенного товара (изготовление алкогольной продукции, например).
- Сравнительно высокие расходы, необходимые для формирования производства в отрасли (например, тяжелая промышленность).
- Существенная отдача от производственного масштаба, обеспечивающая преимущество крупным компаниям, получившим выгоду от расширения (естественные монополии).
- Ограничение мобильности ресурсов (правила, по которым осуществляется регистрация граждан, зачастую препятствует свободному движению трудовых резервов между территориальными рабочими рынками).
- Прикрепление потребителей к продавцам/производителям (например, обслуживание жилого здания конкретной коммунальной службой).
Свободный выход из отрасли и вход в нее гарантируют отсутствие соглашения между поставщиками о повышении цен за счет снижения выпуска продукции. Любой рост стоимости может привлечь новые компании, которые смогут увеличить объем предложения.
Информационная прозрачность
Каждая фирма в условиях совершенной конкуренции должна иметь доступ к любому виду сведений, касающихся непосредственно производственных технологий, ценах на факторы. Вместе с этим, покупатели должны иметь возможность получать всю информацию о характеристиках товара и его стоимости. В случае когда продавцы обладают большим объемом данных о потребительских характеристиках товара, то имеет место асимметрия. К примеру, рынок медуслуг. В нем пациенты (покупатели) не в состоянии адекватно оценивать соответствие качества работы ее стоимости.
Мобильность
Совершенная конкуренция предполагает, что продавец/потребитель может мгновенно совершить сделку с другим участником без дополнительных вложений. Сегодня мобильность субъектов достигается с помощью компьютерных технологий. В других случаях процесс "переключения" одного потребителя с конкретного продавца на другого требует обычно временных затрат, а в некоторых ситуациях и транспортных издержек. При наличии совершенной мобильности и информационной прозрачности продажа однородной продукции осуществляется по единой стоимости. При этом имеет место рациональное поведение всех субъектов. То есть исключается любая форма сговора. Прибыль в совершенной конкуренции, таким образом, для каждого конкретного предпринимателя будет зависеть от его поведения. 
Затраты
Расходы компаний на производство однородной продукции имеют несущественные различия. Это обусловлено схожестью стоимости ресурсов и аналогичностью технологий. В случае если данные условия не соблюдаются, и у одной из компаний производственные издержки ниже, чем у других, то она вполне может нарушить равновесие. Это достигается поставкой товара по более низкой стоимости, недоступной остальным предприятиям. В результате компания сможет захватить большую часть отрасли, чем соперники. Таким образом, совершенная и несовершенная конкуренция формируются в зависимости от ряда факторов, в числе которых особое место занимают производственные затраты. При этом на образование предложения не будут оказывать существенное влияние транспортные расходы. Это означает, что опасность неконкурентоспособности многих производителей вследствие больших затрат на перевозку, отсутствует.
Заключение
На практике совершенная конкуренция встречается достаточно редко. Однако данный факт не означает, что анализ такой модели нецелесообразен. Существует ряд отраслей, которые наиболее близки к совершенной конкуренции. К примеру, множество особенностей сельского хозяйства Америки понять легче при наличии знаний о том, как функционирует эта рыночная модель. Чистое соперничество представлено в качестве простейшей ситуации, к которой применяются такие категории, как "издержки" и "доход". Совершенная конкуренция выступает как многозначная отправная точка для обсуждения любых вопросов, касающихся определения производственного объема и ценообразования. Функционирование этой модели позволяет иметь образец, стандарт, с которым можно сравнить и оценить эффективность реальной экономической ситуации.