Международная патентная классификация (МПК) представлена в виде системы разделения групп разрешительной документации. Она используется ведомствами и другими субъектами, осуществляющими поиск таких документов. В соответствии с ней классифицируются авторские свидетельства, патенты на полезные модели, промышленные образцы, изобретения. Рассмотрим особенности МПК. 
Общие сведения
Классификация была создана в 1971 г. Основанием для ее формирования стало Страсбургское соглашение о международной патентной классификации.
Система регулярно обновляется Комитетом экспертов. В него входят представители стран-участниц Соглашения, наблюдатели от других организаций. К числу последних, например, относится Европейская патентная организация.
Административными вопросами занимается ВОИС (Всемирная организация интеллектуальной собственности).
Специфика системы
Любой патентный документ любого государства-участника Соглашения имеет хотя бы один классификационный индекс Международной патентной классификации с указанием технической области, к которой относится конкретное изобретение. Для более полного информирования пользователей о содержании документа может назначаться несколько индексов.
Международная патентная классификация охватывает все сферы знаний, для объектов которых предусмотрена защита специальными документами. 
Структура
Существует 5 уровней иерархии в Международной патентной классификации:
- Разделы.
- Классы.
- Подклассы.
- Группы.
- Подгруппы.
Последующее уточнение осуществляется посредством последовательного подчинения подгрупп.
Для каждого объекта предусмотрен индекс и описательная часть. Первый (за исключением разделов) включает в себя индекс предыдущего уровня и букву/число, добавленные к нему. В описательной части присутствует заголовок и краткий перечень рубрик или тематики, относящихся к объекту.
Разделы
Их всего 8. Они считаются высшим уровнем иерархии в Международной патентной классификации. У каждого раздела есть свое обозначение – одна из латинских букв от А до Н. Им соответствуют следующие наименования:
- Удовлетворение жизненных нужд человека – А.
- Разные технологические процессы, транспортировка – В.
- Металлургия, химия – С.
- Бумага, текстиль – D.
- Горное дело, строительство – Е.
- Взрывные работы, боеприпасы, оружие, насосы и двигатели, отопление, освещение, машиностроение – F.
- Физика – G.
- Электричество – Н.
Классы
Они присутствуют в каждом разделе. Классы считаются вторым иерархическим уровнем Международной патентной классификации.
Для каждого из них предусмотрено обозначение, включающее в себя индекс раздела и двузначное число. В заголовке отражается содержание. К примеру, класс А01 – лесное и сельское хозяйство, охота, животноводство, рыбоводство и рыболовство, отлов животных. 
Подкласс
В каждом классе может быть один или несколько подклассов. Они являются третьим иерархическим уровнем.
Для обозначения используется индекс класса и заглавная латинская буква. В заголовке подкласса максимально точно определяет его содержание. К примеру, А01В – это обработка почвы в лесном и сельском хозяйстве, узлы, принадлежности и детали сельхозмашин и в целом орудий.
Группы
Они присутствуют в каждом подклассе. Их индекс включает в себя обозначение подкласса и два числа, которые разделяются наклонной чертой. Группы состоят из основных групп и подгрупп. Для обозначения первых используется индекс подкласса, к которому присоединяется 1-,2- или 3-значное число, наклонная черта, два нуля.
По тексту основной группы точно определяется область техники, наиболее подходящей для поиска. К примеру: ручные орудия - А01В 1/00.
Подгруппы
Они входят в рубрики, относящиеся к основной группе.
В качестве обозначения используется индекс подкласса с числом основной группы, к которой относится эта подгруппа, далее идет наклонная черта и как минимум 2 цифры, кроме двух нулей. 
По тексту точно определяется тематическая область, наиболее подходящая для выполнения поиска. Перед ним ставятся точки (одна или больше). По ним определяется степень подчиненности, то есть они указывают на то, что данная подгруппа выступает в качестве рубрики, которая подчиняется вышестоящей ближайшей рубрике, напечатанной с меньшим смещением (на одну точку ближе к индексу). К примеру:
- А01В 1/02 .заступы; лопаты.
- А01В 1/04 ..с зубьями.
Историческая справка
В основу современной классификации легла Европейская система, созданная на основе Конвенции, составленной в 1954 г. и изданной в 1968-м.
В 1967 г. между Объединенными бюро охраны интеллектуальной собственности и Советом Европы начались переговоры о придании Классификации статуса международной. В результате было подписано Страсбургское соглашение. Так возникла первая редакция МПК. В ней присутствовало 8 разделов, 103 класса и 594 подкласса. В восьмой редакции содержалось столько же разделов. Классов стало 129, подклассов – 693, основных групп – 7314, а подгрупп – 61397. 
Реформирование Международной классификации
Периодически осуществляется приведение Классификации в соответствие с последними достижениями науки и техники. До 31 декабря 2005-го было издано 7 редакций МПК. До этого времени пересмотр осуществлялся приблизительно раз в пять лет. Однако Классификация выпускалась на бумажном носителе. Для повышения эффективности применения в цифровой среде с 1999 по 2005 год проводилась реформа. В результате нее с 01.01.2006 г. вступила в действие 8 редакция системы.
Классификация была разделена на 2 уровня: базовый и расширенный. Первый пересматривается раз в 3 года, второй – непрерывно. Реформа обеспечила удовлетворение потребностей пользователей разных категорий. Кроме того, были введены изменения, касающиеся реклассификации патентных документов на образцы, изобретения, а также полезные модели, в том числе опубликованных заявок на их получение при корректировке Классификации с использованием преимуществ электронной системы. В частности, предусмотрено использование иллюстраций, ссылок и пр.
С 2010 г. пересмотр МПК производится каждый год. Соответственно, новая редакция Классификации вступает в действие с 1 января очередного года.
В версии МПК от 2015 г. присутствовало 71 738 рубрик. Она вступила в действие в январе 2015 г.