Народ Рима, как и других империй, до момента формирования государственного суда пережил период распространения частной расправы над лицами, нарушавшими чьи-либо права. Каждый, кто считал, что его интересы ущемлены, разбирался с виновным своими силами. В ходе развития общества такая форма расправы стала нетерпимой.
Переход от частной формы разбирательства к государственному суду осуществлялся постепенно. В качестве предшествующих этапов выступало введение системы регламентации саморасправы посредством установления специального порядка применения к обидчикам насилия, затем была утверждена возможность выкупа (добровольного, а затем обязательного). И в завершении приняли положение о том, что все дела должны рассматриваться государственными органами.
Таким образом, у лиц появилось право подавать иски. В них могли содержаться различные требования. Основными претензиями считались нарушения вещных и обязательственных прав. Однако оставался нерешенным вопрос периода, в течение которого можно было заявить требования. Исковая давность представляет собой установленный срок, на протяжении которого человек имеет возможность обратиться с требованием о защите своего права, которое было нарушено. Течение этого периода начинается с момента появления претензии. Рассмотрим далее понятие исковой давности. 
Римское право
В классической доктрине не было выработано особых условий, которые ограничивали бы возможность подать заявление. Существовали только специальные сроки для тех или других сделок. Однако они не определялись как исковая давность. В римском праве это были периоды, в течение которых действовала та или иная возможность. К примеру, поручительство имело силу 2 года. В классическом праве, таким образом, все иски не имели временного ограничения и признавались как бы постоянными.
Введение термина
Исковая давность в римском праве появилась в период правления Юстиниана (5 в. н. э.). Тогда была проведена масштабная юридическая реформа. Исковая давность в римском праве, таким образом, устанавливалась для личных и вещных претензий на срок до 30 лет. В особых случаях законодательство определяло период в 40 лет.
Течение срока
Исковая давность в римском праве начиналась:
- По обязательству не совершать какое-либо действие с момента его неисполнения и осуществление деятельности, несмотря на данное обещание.
- Для вещных претензий – со дня нарушения прав собственности.
- По обязательству осуществить какую-либо деятельность – с момента появления возможности потребовать осуществления обещанного немедленно.
Классификация
Полная исковая давность в римском праве – это время, в течение которого погашалось обязательство в целом. Частичным считался период, в течение которого требование штрафной санкции за неисполнение условия признавалось использованным, но при этом сохранялась возможность просить исполнения, возврата вещи и так далее. Исковая давность в римском праве становилась погашенной, если на протяжении установленного срока лицо не пыталось предъявить претензию к обязанному или виновному.
Приостановление периода
Исковая давность в римском праве могла быть приостановлена по уважительным причинам. Например, к таким обстоятельствам относились:
- Недостижение управомоченным лицом совершеннолетия.
- Юридические препятствия, которые мешали предъявить иск. К примеру, преемник просил срок для составления наследственного инвентаря.
- Тяжелое заболевание управомоченного.
- Отсутствие обязанного (ответчика), в отношении которого должна предъявляться претензия.
- Нахождение управомоченного в плену и так далее.
При устранении препятствий срок возобновлялся. При этом оставшийся период увеличивался на время приостановления. 
Прерывание срока
Это имело место в случае признания обязанным лицом права управомоченного или если последний совершал какие-либо действия, которые указывали на его стремление реализовать свою юридическую возможность. К первым ситуациям относят:
- Выплату процентов согласно обязательству.
- Частичную уплату долга.
- Обращение к кредитору об отсрочке.
В качестве действий лица, которые указывают на желание воспользоваться юридической возможностью, можно, например, отнести непосредственную подачу претензии. При прерывании периода истекший срок до перерыва не включался в давностное время, и его течение возобновлялось снова.
Наследование
У исков, возникших из данного права, существовало особое регулирование давности. К примеру, бессрочным считалась возможность подать требование о восстановлении преемства. Юридические основания сохранялись в течение жизни всех поколений, которые могли наследовать по праву представления либо непосредственно. 
Действие периода
По окончании исковой давности у ответчика появлялась возможность противопоставить экцепцию любой попытке кредитора (истца) реализовать в судебном порядке притязания, которые уже были погашены. Но лицо, рассматривавшее споры, по собственной инициативе могло не учитывать прошедший период, если обязанный этого не требовал. Экцепция действовала следующим образом:
Если в качестве юридических оснований требования выступало вещное право, то она уничтожала только исходящую из этого права претензию, а само оно продолжало действовать.
Что касается действия экцепции относительно обязательств, то оно не до конца ясно. В соответствии с рядом источников, по окончании исковой давности выплата долга выступает в качестве уплаты "недолжного". Таким образом, возник condicttio indebiti. При это залоговое право продолжало существовать по окончании действия основного обязательства до того момента, пока не истечет залоговая давность. 
Особенности
Согласно общему порядку, исковая давность не касалась действия экцепции. Это обусловлено тем, что последнюю можно было заявить только тогда, когда будет предъявлено требование кредитора. Исключением считались случаи, когда лицо могло подать и претензию, и экцепцию, но при этом пренебрегало первым правом.