Летчики и парашютисты регулярно оказываются в экстремальных условиях. Особенно часто они попадали в такие ситуации десятки лет назад, когда авиация только начинала развиваться. В этой статье мы расскажем удивительную историю парашютиста, который попал в грозовое облако.
Штатный рейс
Испытание, которое выпало на долю американского парашютиста, было действительно необычным и нестандартным. Все началось летом 1959 года, когда пара боевых самолетов F-8 Crusader выполняла обычный рейс в Бофорт (штат Северная Каролина).
Ведущий реактивный самолет пилотировал 39-летний подполковник Уильям Ранкин, ветеран Второй мировой и Корейской войн. На таком же самолете по соседству летел лейтенант Герберт Нолан.
Пилоты летели на высоте 47 000 футов (около 14 500 метров). За несколько минут до того, как они должны были начать спуск к Бофорту, Уильям Ранкин услышал серию грохочущих звуков, исходящих из двигателя его самолета. Воздушное судно вздрогнуло, на большинстве индикаторов иглы упали вниз.
Проблемы с двигателем
В следующий момент остановился двигатель. Когда летательный аппарат наклонился к земле, подполковник Ранкин включил аварийный генератор. Нолану он приказал отключить питание.
Не в силах перезапустить двигатель, офицер изо всех сил пытался удержать судно от стремительного снижения. Ранкин схватил за две аварийные ручки.
Он помнил о чрезвычайной высоте, на которой находился, что усложняло положение. Также ему приходилось опасаться шторма, который развернулся внизу.
Около 18:00 подполковник Ранкин пришел к выводу, что его самолет не подлежит восстановлению и решил катапультироваться. Зарядом его вытолкнуло из кабины в атмосферу.
В свободном полете
Билл Ранкин потратил немало времени в своей карьере на прыжки с парашютом. Когда он оказался в воздухе, то увидел под собой массивное извивающееся грозовое облако.
Сильный холод в верхних слоях атмосферы охладил его конечности, а внезапное изменение давления воздуха вызвало сильное кровотечение из носа и мучительный отек в животе. Дискомфорт был настолько сильным, что ему стало интересно, убьют ли его декомпрессионные эффекты, прежде чем он достигнет земли.
Его встроенный барометр был разработан для автоматического развертывания парашюта на безопасной высоте. Запас аварийного кислорода был ограничен. Если открыть парашют слишком рано, это увеличит длительность спуска, может привести к смерти из-за удушья или переохлаждения.
При нормальных обстоятельствах можно было ожидать, что время свободного падения составит около трех с половиной минут. За это время он мог бы достигнуть комфортной высоты в 3 000 метров. Обстоятельства, однако, не были нормальными.
В грозовом облаке
Всего через 10 секунд густое серое облако погасило летнее солнце, температура резко упала. Менее чем через минуту из-за сильного холода и ветра летчик почувствовал, что его конечности начинают обмораживаться. Особенно страдала левая рука, на которой не было перчаток.
Замерзший, раненый и неспособный увидеть более чем несколько метров перед собой в темном облаке, подполковник собрал всю свою волю, чтобы держать руку подальше от шнура, открывающего парашют.
Через какое-то время он уже всерьез начал беспокоиться о том, что автоматический выключатель его парашюта неисправен. Ранкин был уверен, что спускался уже несколько минут, хотя знал, что чувство времени в таких условиях может оказаться изменчивым.
Он с тревогой провел пальцем по разорванному шнуру, задаваясь вопросом, рвануть ли его сейчас или нет. Его левая рука уже практически ничего не чувствовала, да и остальные конечности были далеко не в лучшем состоянии. Именно тогда он почувствовал резкий и знакомый рывок на своем ремне безопасности - его парашют, наконец, раскрылся.
Было слишком темно, чтобы увидеть купол парашюта над собой, но он потянул за стояки и пришел к выводу, что он действительно раскрылся должным образом.
Полет продолжается
К сожалению для ослабленного пилота, он был далеко не на высоте 3 000 метров, которую он ожидал. Сильные восходящие потоки существенно снизили его предельную скорость, а летучая буря преждевременно активировала его барометрический парашютный переключатель. Билл Ранкин был еще далеко от земли, теперь он беспомощно болтался, как будто находился в животе забывчивого чудовища.
Ранкин позже рассказывал, что своими глазами увидел молнию. Он просто почувствовал ее. Среди подобного электрического зрелища капризный ветер шторма давили на Ранкина, опуская его вниз, пока летчик не столкнулся с мощными восходящими потоками. Это были те же восходящие потоки, которые удерживают град над уровнем моря. Они тянули его за собой назад в шторм.
Этот опасный эффект хорошо знаком парапланеристам, которые ласково называют его "облачность".
Утонуть в облаках
Временами Ранкин чувствовал, что воздух настолько насыщен взвешенной водой, что дышать ему становилось очень трудно. Он начал беспокоиться об очень странной - но очень реальной в такой ситуации возможности - утонуть в небе.
Он начал чувствовать, что его тело усыпано градом, который добавляет еще одну проблему: ледяная шрапнель может расколоть его хрупкий шелковый купол.
Подполковник Ранкин был не уверен, как долго он находился в подобном положении. Силы начали его покидать, он начал ощущать онемение в конечностях, что указывало на повышение температуры. Дождь, который раньше брызгал на него со всех мыслимых направлений, теперь шел только сверху.
Через несколько мгновений влажный морской пехотинец появился из нижней части кучево-дождевого облака среди теплого летнего дождя. Ниже было плоское пространство северной Каролины, без каких-либо непосредственных признаков цивилизации. Но парашют Ранкина был все еще функционален, он находился всего в нескольких сотнях метрах от земли, так что все казалось относительно хорошо.
Последнее испытание
Но у шторма был последний шанс. Когда Ранкин приблизился к земле, внезапный порыв ветра смахнул его в чащу. Он столкнулся с ветвями деревьев, где его парашют оказался в ловушку, а сам он врезался головой в ствол. К счастью, его летная каска предотвратила серьезные повреждения.
На часах было 18:40. Получалось, что он пробыл в воздухе около 40 минут, большую часть этого времени находясь в так называемой Зоне Смерти.
Возвращение
Сумев добраться до шоссе, он стоял на обочине дороги, пытаясь поймать редкий автомобиль. Потребовалось некоторое время, пока решился остановиться водитель, чтобы подобрать мокрого и истекающего кровью прохожего. К тому же он был весь в синяках и обмороженный.
Наконец, на попутке Ранкин добрался до ближайшего города Ахоски, откуда по телефону вызвал машину скорой помощи. Ожидая ее прибытия, он позволил себе упасть на пол, чтобы немного отдохнуть.
После тяжелого испытания подполковник Уильям Ранкин несколько недель восстанавливался в больнице. Однако его травмы были на удивление незначительными. Он получил обморожения и шок. В конце концов, он вернулся на службу, в следующем году он описал свои опасные приключения, выпустив книгу под названием "Человек, который ехал на громе".
Никто из людей до или после Билла Ранкина, как известно, не прыгал с парашютом через кучево-дождевое облако. По крайней мере, не выжил после такого испытания.
Подполковник Уильям Генри Ранкин скончался 6 июля 2009 года, почти ровно через 50 лет после своего удивительного спасения, когда ему пришлось побывать в грозовом облаке.
